寺名にも神仏習合が残る「前神寺」(まえがみじ)。 山岳信仰として崇拝される石鎚山麓の霊場で、真言宗石鈇派の総本山、修験道の根本道場。
開創は、修験道の祖・役行者小角が石鎚山で修行を積んだ後、衆生の苦を救済するために釈迦如来と阿弥陀如来が石鈇山大権現となって現れたのを感得し、尊像を彫って安置し祀ったことからと伝わります。
その後、桓武天皇が病気平癒を祈願し成就されたことにより七堂伽藍を建立。 以降、文徳天皇、高倉天皇、後鳥羽天皇、順徳天皇など多くの歴代天皇の厚い信仰を経て、弘法大師も2度石鎚山を巡鍚し虚空蔵求聞持法や護摩修行、断食修行などを行ったことが知られています。
江戸時代には、西条藩主松平家の祈願所となり隆盛を極めましたが、明治維新の神仏分離令により一時廃寺、明治22年に前神寺として復興を果たしました。
